Causes

 Quan les roques es trenquen per culpa d'una falla, es produeix un rebot elàstic que origina el terratrèmol. En un principi el desplaçament entre els blocs de les falles origina una deformació elàstica que genera una gran quantitat d'energia acumulada. Quan una roca es trenca, allibera tota l'energia de cop i provoca el terratrèmol.

Els terratrèmols engendren de vegades tsunamis, la potència destructora dels quals amenaça una part creixent de la humanitat, instal·lada a les ribes del mar. També poden amenaçar les instal·lacions petrolieres i relatives al gas extraterritorials i dispersar les descàrregues submarines que contenen deixalles tòxiques, deixalles nuclears i municions immerses. S'intenta preveure'ls, per protegir-se'n, amb l'ajuda d'una xarxa mundial d'alerta, que s'estableix a Indonèsia i Àsia del Sud, sobretot.

En certs casos, els sismes provoquen la liqüefacció del sòl: un sòl tou i ric en aigua perdrà la seva cohesió sota l'efecte d'una sotragada.